现存的哺乳动物可以分为三个大类，即原兽亚纲和兽亚纲。这不是才两个吗？别着急，因为兽亚纲又分为后兽下纲和真兽下纲，与前面的原兽亚纲虽然不是同一个分类单元，但是可以放到一起来讲。真兽下纲就是我们平时最常见的哺乳动物，猫狗牛羊，甚至我们人类，都属于真兽下纲。而后兽下纲，则指的是各种有袋类动物，比如袋鼠、考拉等。后兽下纲比真兽下纲更原始。而哺乳动物中最原始的，则是原兽亚纲的物种，包括针鼹和鸭嘴兽。
针鼹其实外貌不算特别奇怪，就鸭嘴兽长相最奇葩，而且直到年，新南威尔士的英国总督把鸭嘴兽的毛皮标本和素描寄到大英博物馆以后，欧洲和整个科学界才知道这种动物的存在，而且前期根本没人相信，认为是新南威尔士的总督故意搞事情，把好几种动物的皮毛给拼接到了一起送给大英博物馆，但是工作人员找了半天都没找到接缝，再加上后续观察记录，学界才慢慢接受真的有这种奇特的动物。
原兽亚纲下只有一个单孔目，鸭嘴兽就是单孔目、鸭嘴兽科的唯一物种。作为最古老原始的哺乳动物之一，鸭嘴兽身上有很多鲜为人知的秘密，也有着很多不属于典型哺乳动物的特征。首先单孔目的意思就是没有分化出产道、尿道和肛门，而是只有一个泄殖孔来完成这些工作，跟爬行动物类似。第二，成年的单孔目动物没有牙齿，但是幼年时有，会随着成长脱落。
另外，单孔目动物的肩胛骨、耳骨、消化道也与其他大部分哺乳动物不一样。除此之外，鸭嘴兽身上还有很多特异之处，而且都蛮有意思的。下面就来详细说说鸭嘴兽最有代表性的三个特点。
1.卵生哺乳
虽然鸭嘴兽在年就被科学界第一次认识，但人们直到年才确定鸭嘴兽是卵生，之前倒是猜测过。年，英国动物学家威廉·海·考德韦尔（WilliamHayCaldwell）被派遣到澳大利亚，他组织了余名澳洲原住居民，在昆士兰北部建立考察点，寻找到了鸭嘴兽的巢穴和蛋。这个消息传回英国，科学界又产生了一次动荡——居然还真有卵生的哺乳动物。
鸭嘴兽虽然本身挺大只的，但它产的卵却很小，直径只有约11毫米，比鹌鹑蛋还小一号儿。卵经过10天左右孵化，在这之后雌性鸭嘴兽会平躺在巢穴中，幼崽会凭借本能爬到母亲的腹部进食。而且鸭嘴兽虽然是哺乳动物，但它却没有演化出乳头，而是在腹部有一块儿凹陷，这里的汗腺特化成了乳腺，直接从泌乳孔（特化后的毛孔）分泌出乳汁供幼崽食用。
2.有毒
现存的哺乳动物只有极少数的几种有毒，鸭嘴兽就是其中之一。它们后脚掌的脚踝处有一根中空的尖刺，毒液从毒腺处生成，可以顺着尖刺中间的孔分泌出来注入被尖刺扎到的地方。但是只有成年雄性鸭嘴兽才可以产生毒液，而且到了繁殖期间的毒液量更加充足。鸭嘴兽的毒液可以杀死中小体型的动物，同剂量下对人没有生命危险。但是鸭嘴兽的毒液有一个效用，就是会放大注毒部位周边的痛感，使人对痛觉异常敏感，通常会持续数天至数周，就算伤口愈合了也会持续一段时间的痛苦不堪。
3.捕猎靠感应电场
大多数哺乳动物在捕食时不是靠视觉就是靠嗅觉或听觉，而鸭嘴兽这些全都不靠。来，大家仔细观察一下下面这张图，细心的朋友应该能够看出来，鸭嘴兽的眼睛和眼睛后面的耳孔都在一条细长的凹槽里。鸭嘴兽在水里觅食，潜入水中后这条凹槽会进行闭合，把鸭嘴兽的眼睛和耳孔保护起来，而且鸭嘴兽扁嘴巴上面的鼻孔也会在水下闭合防止呛水。
眼睛和耳朵用不到了，鼻子在水里也不能用，那鸭嘴兽靠什么来感应到猎物呢？这个答案很高端，它们是靠感应生物电场来确定猎物方位的（某些海豚也能）。动物的肌肉产生运动时会产生电场，而鸭嘴兽就靠位于嘴巴后端的电感受器和广布在嘴巴上的机械性刺激感受器来检测水中动物运动产生的电场。检测到电信号后，鸭嘴兽可以靠转动脑袋将嘴巴朝向不同方向，从而对比信号强弱，确定猎物具体位置。